VS lanceren missie naar Pluto

WASHINGTON (ANP) - De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA lanceert dinsdag een ruimtesonde naar Pluto. New Horizons gaat, als alles goed gaat, om 19.24 uur Nederlandse tijd de lucht in en bereikt pas halverwege 2015 de verste planeet in ons zonnestelsel.

New Horizons weegt 454 kilo en is ongeveer net zo groot als een piano. Tijdens de negen jaar durende reis zal de sonde door het hele zonnestelsel vliegen. Het is de eerste ruimtesonde die Pluto, de kleinste planeet uit ons stelsel, onderzoekt.

De enige duidelijke beelden die tot op heden van Pluto beschikbaar zijn, zijn gemaakt door de ruimtetelescoop Hubble. Nader onderzoek is noodzakelijk: ,,Deze planeet herbergt veel aanwijzingen over hoe ons zonnestelsel is gevormd'', aldus Andrew Dantzler van de NASA.



Missie
Aan boord van de sonde zijn zeven onderzoeksinstrumenten die meer duidelijkheid moeten geven over onder meer de atmosfeer en de oppervlakte van de planeet. De missie kost 610 miljoen euro.

New Horizons wordt het snelst vliegende ruimteschip ooit. Na de lancering door de zwaarste Amerikaanse raket, de Atlas 5, vliegt de sonde met een snelheid van bijna 58.000 kilometer per uur naar Jupiter. De zwaartekracht van die planeet zal het ruimteschip een extra slinger geven zodat de snelheid wordt opgevoerd tot 75.000 kilometer per uur.

Na de passage van Pluto zal New Horizons doorzweven naar de Kuiper Belt. In dit gebied buiten de baan van de planeet Neptunus, in 1951 voor het eerst omschreven door de Nederlandse astronoom Gerard Kuiper, zweeft veel ruimtepuin.