Massale sterfte koraal in Caribische Zee

Hoge watertemperaturen en het uitbreken van een ziekte hebben er voor gezorgd dat minstens 35% van al het koraal in de Caribische Zee is afgestorven. In natuurbeschermingskringen wordt gesproken van een "onderwater Holocaust". Wetenschappers van over de hele wereld zijn naar het gebied toegekomen om uit te zoeken hoe groot de schade precies is.

Bioloog Jeff Miller noemt de gebeurtenissen "een slagveld zoals we dat niet eerder hebben gezien". "Het meeste koraal dat is afgestorven, is van een soort dat zeer langzaam aangroeit en essentieel is voor het vormen van koraalriffen. Deze riffen waren er al toen Columbus hier langskwam", aldus Miller. Volgens hem zal een groot deel van het koraal ook niet meer aangroeien en zal het ecosysteem in dit gebied "nooit meer hetzelfde zijn".

Koraal van levensbelang

De koraalriffen in het Caribisch gebied vormen de basis voor een toeristenindustrie die essentieel is voor de economieën van landen als Puerto Rico. Niet alleen duikers, maar ook sportvissers komen massaal naar het gebied. Het koraal wordt namelijk door veel bijzondere vissoorten gebruikt als schuilplaats.

Ook bij natuurrampen heeft het koraal al meerdere malen zijn nut bewezen. Door de aanwezigheid van de uitgestrekte riffen wordt de schade die orkanen en vloedgolven teweeg brengen sterk beperkt. Wetenschappers zijn bang dat deze beschermende functie weg zal vallen nu grote delen van het koraal zijn afgestorven.

Broeikaseffect en de "white plague"

De hoofdoorzaak van de massale sterfte ligt in de extreem hoge temperaturen die het gebied afgelopen jaar kende. Door de hitte sterven de algen, waar het koraal zich mee voedt, af. Daarnaast zorgt de felle zon ervoor dat het koraal gebleekt wordt en langzaam afsterft. In veel gebieden was dan ook zeker 60% van het koraal aangetast tegen de tijd dat de temperaturen eindelijk lager begonnen te worden.

Terwijl het koraal zich begon te herstellen brak er echter een zeer gevaarlijke ziekte, de "white plague", uit. Dit betekende het einde voor grote delen van de koraalriffen. Wetenschappers wijten de opwarming van het water, waardoor ook de ziekte zich makkelijker kon verspreiden, grotendeels aan het broeikaseffect. Naar de precieze oorzaak wordt echter nog onderzoek gedaan.

Bron: http://www.cnn.com/2006/TECH/science/03/31/coral.death.ap/index.html