* * Bob Marley 25 jaar geleden overleden * *

Bob Marley is niet meer. Het nieuws sloeg op 11 mei 1981 in als een bom. Kanker maakte een abrupt einde aan het leven van de koning van de reggaemuziek. Bob Marley werd slechts 36 jaar oud.

Robert Nesta Marley werd op 6 februari 1945 geboren in Jamaica. Zijn moeder was van Afrikaanse afkomst en zijn vader een Britse kapitein. Op jonge leeftijd laat vader Norval het gezin in de steek. Hij blijft ze wel financieel steunen, maar overlijdt als Bob tien is.

Berooid en bankroet
Berooid en bankroet vertrekt het gezin naar de achterstandswijk Trenchtown in West Kingston. De buurt is ruig en geweld is er aan de orde dag. De jonge Bob zoekt troost in de muziek. De radio heeft net zijn intrede gedaan en Bob leert artiesten kennen als Ray Charles en Fats Domino. De vriendschap die hij sluit met Neville 'Bunny' Livingstone is een extra stimulans. Dagenlang praten ze over muziek en ze volgen zang- en gitaarlessen bij de lokale beroemdheid Joe Higgs.

Op school wil het allemaal niet zo vlotten. Bob Marley is nauwelijks gemotiveerd en hij houdt het al gauw voor gezien. Muzikant, dat wil hij worden. De jonge Jamaicaan neemt een baantje als lasser en stopt al zijn vrije tijd in de muziek. Vrijwel dagelijks zijn Bob en 'Bunny' in de muziekschool van Joe Higgs te vinden en daar ontmoeten zen een gelijkgestemde: Peter Tosh. Ze zijn dan zestien.

Bob, Bunny en Peter richten de band The Wailers op. Hun eerste plaatjes doen weinig, maar door vaak op te treden worden ze langzaam bekender. Bob Marley ontpopt zich tot een echte ster en treedt steeds meer op de voorgrond. De drie dopen de groep daarop succesvol om in Bob Marley and The Wailers. De volgende singles worden hits en het ska-geluid uit de beginperiode maakt geleidelijk plaats voor wat wij nu kennen als reggae

Rastafari
In 1966 werkt de net getrouwde Bob Marley enkele maanden in de VS. Hij mist daardoor het bezoek van de keizer van Ethiopië, Emperor Haile Selassie, aan Jamaica. In 1930 claimden een aantal Jamaicanen dat de keizer van Abessinië, nu Ethiopië, de Messias was. Dit was Ras Tafari, die later gekroond werd tot Haile Selassie. Onder leiding van Ras Tafari zou de zwarte bevolking ooit terugkeren naar Afrika. Het bezoek van de Messias zet Jamaica op zijn kop en de Rastafaria beweging groeit explosief. Ook The Wailers zijn diep onder de indruk, en ze bekeren zich tot het geloof. Bob Marley zou bij terugkomst uitgroeien tot een van de bekendste rasta's.

De populariteit van Bob Marley and The Wailers op Jamaica neemt ongekende vormen aan. De wereldwijde doorbraak begint in 1971, met de ondertekening van een contract bij het grote Island Records. Reggae is onbekend in de rest van de wereld, maar het debuutalbum 'Catch a Fire' uit 1973 wordt een doorslaand succes. Ook Eric Clapton helpt een handje met zijn wereldhit en Wailers-cover 'I Shot The Sheriff'. Het succes heeft wel een keerzijde. Bunny Livingstone en Peter Tosh verlaten de band na financiële meningsverschillen. Marley vervangt ze door drie achtergrondzangeressen - waaronder zijn vrouw Rita - en heeft in 1975 de wereld aan zijn voeten met de live-uitvoering van 'No Woman No Cry'. Niet iedereen is even blij...

Aanslag
Op 3 december 1976 sluipt een schutter het huis van Bob Marley binnen. De man lost meerdere schoten en de zanger wordt geraakt in buik en arm, maar is niet levengevaarlijk gewond. Hoewel Marley weet dat de aanslag uit de hoek van zijn politieke tegenstanders komt - hij weet zelfs wie de dader is - stapt hij niet naar de politie. Enkele dagen later verschijnt hij voor 50.000 fans op het 'Smile Jamaica'-concert. Bob Marley laat zich niet klein krijgen.

De aanslag maakt hem nog bewuster van zijn politieke en sociale rol. In 1978 geeft hij op Jamaica een concert ter verzoening van elkaar bestrijdende politieke leiders. De Verenigde Naties belonen zijn inspanningen met een vredesmedaille. Twee jaar later wordt er kanker geconstateerd.

Marley had al langer last van een wondje aan zijn grote teen. Wat zich aanvankelijk als een voetbalblessure laat aanzien blijkt huidkanker te zijn. De zanger weigert zijn teen te laten amputeren, omdat zijn geloof dit verbiedt. De gevolgen zijn desastreus. De kanker zaait zich uit over zijn maag, longen en hersenen en onderzoek in Duitsland komt te laat. Op de terugweg naar Jamaica geeft Marleys lichaam de strijd op. Op 11 mei 1981 overlijdt Bob Marley op 36-jarige leeftijd in een kliniek in Florida. De leeuw is dood.