Termieten bieden oplossing voor energiecrisis

Termieten vormen een belangrijk studie-object voor het verkrijgen van schone energie.
Wetenschappers van het prestigieuze California Institute of Technology, vorderen gestaag met het onderzoek naar de wijze waarop termieten cellulose omzetten in stoffen die als biobrandstoffen kunnen dienen.

Miljoenen jaren succesvol
Als vraatzuchige insecten genieten termieten geen al te beste reputatie. De beestjes verorberen jaarlijks honderen miljoenen tonnen hout en ze laten zich daarbij niet makkelijk uit het veld slaan.

Hun destructieve gedrag kan echter ook grote voordelen opleveren, zo menen wetenschappers van het California Institute of Technology (Caltech).

"Termieten spelen een cruciale rol bij de omzetting van lignocellulose (bestanddeel van houtige planten) in andere producten. Als we willen begrijpen hoe de omzeting van houtige gewassen of andere ingewikkelde plantenproducten naar voor de mens bruikbare producten biologisch in elkaar steekt, dan vormen termieten een zeer interessant studie-object. De insecten doen dit namelijk al honderden miljoenen jaren buitengewoon succesvol, " weet Jared Leadbetter van het Califorische intstituut.

Ethanol
In het laboratorium van het Caltech proberen de betrokken wetenschappers de complexe omzettingstechniek van de termieten te ontrafelen.

De insecten zetten de voor andere dieren nauwelijks verteerbare lignocellulose om in andere stoffen zoals ethanol, een vloeibare stof die al als brandstof wordt gebruikt. Dat doen de dieren met behulp van specifieke enzymen in hun darmkanalen.

Leadbetter hoopt dit proces zodanig te doorgronden dat het in de toekomst mogelijk wordt om houtige gewassen als bron voor ethanol te kunnen gebruiken.

Waterstof
Een andere mogelijke energiebron die Leadbetter als bijproduct op het spoor kwam, is waterstof. De microbes die in de darmkanalen van termieten voorkomen, blijken tijdens het omzettingsproces waterstof te produceren.

Door de emzymen van de termieten in het laboratorium te kopiëren en een methode te ontwikkelen die het proces van omzetting nabootst, denkt Leadbetter dat het mogelijk is om ethanol of waterstof te produceren.

"Als we de waterstof kunnen winnen en het proces op grote schaal kunnen nabootsten, is de potentie voor een onuitputtelijke bron voor waterstof misschien nog maar een paar jaar weg", zo hoopt de onderzoeker.

Belangrijk speerpunt is de aanmaak van de specifieke emzymen die het omzettingsproces in werking zetten. Leadbetter denkt die aan de hand van de genetische samenstelling van de enzymen te kunnen dupliceren. Eenmaal geïsoleerd, dienen de enzymen vervolgens geïntergreerd te worden in een specifiek industrieel proces dat uiteindelijk waterstof als bruikbare energiebron moet opleveren.

Experts op het gebied van biomassa als energiebron komen deze week bijeen op het Joint Genome Institute om hun voorlopige resultaten te bespreken. Hoewel Leadbetter hoge verwachtingen van de termiet als voorbeeldfunctie heeft, denkt de wetenschapper dat het nog wel een jaar of twintig duurt voordat de mondiale energievoorzieninig op grote schaal profijt heeft van zijn onderzoek.

Bekijk de video:

Modem / ADSL