Wetenschappers ontdekken nieuw soort planeet

LONDEN (ANP) - Sterrenkundigen hebben in het centrum van de Melkweg een aantal nieuwe planeten ontdekt die zich anders gedragen dan alle tot dusver bekende planeten. Dat bericht het Britse wetenschapsblad Nature.

De hemellichamen draaien zo snel om hun ster dat hun omlooptijd korter is dan een dag. Die van de aarde bedraagt een jaar. De onderzoekers vonden de planeten door afwijkingen te meten in de lichtsterkte van de sterren waar zij omheen draaien. Met behulp van deze methode zijn sinds 1995 ruim tweehonderd planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt.

De kortste omlooptijd die tot nu toe was vastgesteld bij deze zogenoemde extrasolaire planeten bedroeg 1,2 tot 2,5 dagen. Op een afstand van ongeveer 26.000 lichtjaren zijn het de verst van de aarde verwijderde planeten die tot dusver zijn ontdekt. Volgens de wetenschappers betekent de vondst dat ons sterrenstelsel zeer waarschijnlijk miljarden planeten telt.
Daarmee is de kans op het bestaan van buitenaards leven ook toegenomen.

De meeste bekende extrasolaire planeten bestaan uit gas en hebben ongeveer de omvang van Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel. Ze staan alleen veel dichter bij hun ster dan Jupiter bij de zon, en zijn dus veel heter. Dat geldt ook voor de nu ontdekte planeten, die echter afwijken door hun uiterst korte omlooptijd.