Kans op tweede aarde nog groter
Een nieuwe studie heeft uitgewezen dat er mogelijk veel meer "aarde-achtige planeten" zijn dan voorheen werd gedacht. Rotsachtige planeten, waar de condities voor het ontstaan van leven ideaal zijn, zouden in veel grotere mate voorkomen dan men aanvankelijk dacht. Nieuw bewijsmateriaal wijst erop dat meer dan de helft van de zon-achtige sterren in onze melkweg een soort gelijk zonnestelsel als het onze kan bevatten. Astronomen houden het zelfs voor mogelijk dat er zich honderden onbekende werelden in de uiterste regionen van onze eigen Melkweg bevinden.
De resultaten van het onderzoek werden gisteren gepubliceerd tijdens een bijeenkomst van de AAAS (American Association for the Advancement of Science) in Boston. Het team van wetenschapper Michael Meyer, astronoom aan de
Universiteit van Arizona, maakte jarenlang gebruik van de Spitzer ruimtetelescoop. "We vermoeden dat 20 tot 60% van alle zon-achtige sterren bewijzen bevatten dat zich daar rotsachtige planeten bevinden, die op de aarde lijken of kunnen gaan lijken. Dit is bijzonder opwindend nieuws", aldus een opgewonden Meyer.
Het onderzoeksteam onderzocht vooral die sterren die ongeveer dezelfde massa had als onze eigen zon. In veel gevallen werden er 'stofcircels' rondom sterren gezien. Daaruit kan men afleiden dat rotsachtige planeten of asteroides met elkaar botsen en mogelijk samensmelten tot één nieuwe planeet.
"We moeten die planeet vinden, met de juiste massa en met de juiste afstand tot de ster. Dat wat we tot nu toe ontdekt hebben is pas het topje van de ijsberg", volgens Debra Fischer, één van de sprekers tijdens de AAAS bijeenkomst. Ze spreekt hier over de zogenaamde "Goldilocks zone", oftewel de 'leefbare zone' waarin een planeet de juiste afstand tot de ster heeft en de juiste temperatuur moet hebben om bijvoorbeeld water te kunnen bevatten.
"Alleen al in de Kuipergordel zijn de laatste jaren honderden nieuwe objecten waargenomen, vele daarvan groter dan Pluto. Onze oude kijk op ons zonnestelsel van negen planeten moet worden herzien. Het is mogelijk dat er honderden, misschien zelfs wel duizenden 'planeten' in ons eigen zonnestelsel zijn", zo zegt Alan Stern van NASA. "Het is goed mogelijk dat zich in de Oortwolk een bevroren planeet bevindt zo groot als de aarde.
In juni van vorig jaar werd met de ontdekking van planeet Gliese 581 al euforisch gereageerd. Ook toen werd er gesproken over de toenemende kans op het vinden van een tweede aarde.
In oktober van 2008 lanceert NASA de "Kepler-missie", waarbij nadrukkelijk zal worden gezocht naar een tweede aarde. Van die missie hebben veel wetenschappers hoge verwachtingen en dan zullen veel openstaande vragen hopelijk een antwoord gaan krijgen.