Bacteriën als mogelijke energiebron

Amerikaanse wetenschappers van de universiteiten van Rice en Southern California onderzoeken hoe bacteriën kunnen worden gebruikt als energiebron voor minirobots en kleine, radiogestuurde spionagevliegtuigjes.

De onderzoekers zijn bijzonder geïnteresseerd in de Shewanella oneidensis, een bacterie die metalen verbruikt voor zijn stofwisseling. Tijdens dit proces komen elektronen vrij als bijproduct, dat in elektrische energie kan worden omgezet.

De bacterie is zeer flexibel in zijn leefomstandigheden. Hij groeit onder andere in aarde en water en kan zich voeden met verschillende stoffen. De wetenschappers zien afvalwater als mogelijke voedselbron voor de bacteriën. Een tweede mogelijkheid is een 'hybride' biobrandstofcel, waarbij twee soorten bacteriën de stroombron vormen. Eén soort bacteriën gebruikt de afvalstoffen van de ander om energie te produceren.

De wetenschappers hopen binnen vijf jaar een brandstofcel te ontwikkelen die zichzelf kan aandrijven. Om dit te bereiken moeten de bacteriën eerst geoptimaliseerd worden, zodat er zoveel mogelijk elektronen worden geproduceerd. Dit zal men doen door de bacteriën genetisch aan te passen.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie stopt in totaal 4,4 miljoen dollar (zo'n 3,7 miljoen euro) in de ontwikkeling van de brandstofcel. Het ministerie hoopt de minuscule batterijen te kunnen gebruiken als energiebron voor minieme robots, die kunnen worden gebruikt voor afluister- en spionagepraktijken.