'Witte Huis snel op de hoogte New Orleans'

WASHINGTON - De Amerikaanse regering was al veel eerder dan zij zelf heeft toegegeven op de hoogte van de ramp die zich eind augustus voltrok in New Orleans door de orkaan Katrina. Dat heeft het voormalige hoofd van de federale rampenbestrijdingsdienst FEMA, Michael Brown, vrijdag getuigd voor de senaatscommissie die de zaak onderzoekt.

Volgens de Amerikaanse zender CNN zei Brown dat hij al op 29 augustus het Witte Huis van de situatie op de hoogte heeft gesteld. Hij sprak met een hoge functionaris over de zich voltrekkende ramp nadat hij per helikopter een inspectievlucht boven New Orleans had gemaakt. De stad liep vrijwel geheel onder water nadat de orkaan de omringende dijken deels had weggeslagen.

Brown passeerde naar eigen zeggen zijn directe baas, minister van Binnenlandse Veiligheid Michael Chertoff, om geen tijd te verliezen. De gewezen FEMA-baas, die aftrad naar aanleiding van de trage reactie van zijn dienst op de ramp, sprak tegen dat de regering vooraf niets wist van het overstromingsgevaar. „Dat is onzin. Ze kregen dezelfde informatie als wij”, zei hij.

Brown klaagde tegenover de commissie dat hij zich geslachtofferd en in de steek gelaten voelt door het Witte Huis. Hij kreeg na de ramp grotendeels de schuld van de trage en slechte hulpverlening, die ertoe leidde dat de populariteit van president George Bush daalde tot een historisch dieptepunt.