Merck schrapte hartaanvallen uit publicatie

Farmaconcern Merck heeft drie hartaanvallen geschrapt uit een wetenschappelijke publicatie over de pijnstiller Vioxx. Dat claimt het New England Journal of Medicine, dat het artikel in 2000 publiceerde.

In een redactioneel commentaar wordt de integriteit van de gegevens in twijfel getrokken. Van de auteurs is een rectificatie geëist.

Vioxx werd in 2004 van de markt gehaald, toen uitkwam dat het middel de kans op hartklachten verdubbelde. In de VS lopen momenteel zo’n zevenduizend rechtszaken, aangespannen door Vioxx-gebruikers en hun nabestaanden.

Merck heeft altijd ontkend dat het al eerder wist dat Vioxx gevaarlijk was. Klopt de beschuldiging van het tijdschrift, dan staat nu vast dat het bedrijf heeft gelogen.

De redactie van NEJM kwam in 2001 al achter het bestaan van de hartaanvallen. Merck had de volledige gegevens over de desbetreffende studie netjes doorgegeven aan de Food and Drug Administration, die ze vervolgens openbaar maakte. Op dat moment nam de redactie aan dat de gegevens pas bekend waren geworden nadat de studie was ingediend ter publicatie, en dat er dus niets aan de hand was.

Tijdens een van de processen tegen Merck is echter een interne memo uit 2000 opgedoken. Daaruit blijkt dat minstens twee van de drie auteurs wisten van de hartaanvallen vóórdat ze de laatste gecorrigeerde versie van het manuscript terugstuurden naar de redactie.

En toen is die redactie nog eens goed gaan kijken naar de floppy met het originele manuscript. Dat was kennelijk gemaakt met een tekstverwerker (Word?) die bij correcties ook sporen van de vorige versie in het document laat zitten. Twee dagen voor indiening blijken inderdaad gegevens, die voor Merck ongunstig waren, uit het document te zijn geschrapt.

Merck ontkent uiteraard dat er is geknoeid. Maar het is de vraag of iemand dat nog gelooft.