Nieuw ontdekte planeet is zo licht als kurk

Astronomen hebben de grootste en lichtste planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt. Hij is 2,5 keer zo groot en twee keer zo licht als Saturnus. De planeet is lichter dan kurk: als je een enorme bak water hebt en de planeet erin legt, dan blijft die drijven.

De ontdekking van de planeet is donderdag in Washington bekendgemaakt door wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. De grootste planeet buiten ons zonnestelsel heet nu nog HAT-P-1, de International Astronomical Union zal de uiteindelijke naam binnenkort bepalen.


Planeet HAT-P-1 bij zijn ster

Diezelfde club veroorzaakte recent commotie door Pluto zijn planeet-status af te nemen.

Helderheid
Het is de eerste planeet die ontdekt is door het Hungarian Automated Telescope (HAT) netwerk, zes telescopen bij observatoria in Arizona en Hawaii. Het netwerk is ontwikkeld om de nachtelijke hemel af te speuren naar sterren die iets minder fel worden.

Als een ster tijdelijk minder licht uitstraalt, duidt dit op een voorwerp dat om de ster heen draait. De helderheid van de ster verminderde iedere 4,5 dag twee uur lang met ongeveer 1,5 procent.

Gasreus
De planeet is een 'gasreus' en bestaat waarschijnlijk uit helium en waterstof. Hij heeft geen vaste kern, terwijl Jupiter, Saturnus en andere gasplaneten dit wel hebben.

De afstand van de planeet tot zijn ster is eentwintigste van de afstand van de aarde tot de zon. HAT-P-1 draait in 4,5 dag rond de ster. De planeet is 450 lichtjaren van de aarde verwijderd, het licht dat de aarde nu bereikt, is in 1640 door zijn ster uitgestoten.

Door Arthur Agterberg - Elsevier